La mayoría de nosotros que crecemos en los Estados Unidos aprendemos una narrativa tranquilizadora de tolerancia cada vez mayor.
Sí, el nacimiento del país estuvo contaminado con el pecado original de la esclavitud, pero Lincoln liberó a los esclavos, la Corte Suprema desagregó las escuelas y finalmente elegimos un presidente negro. Los Padres Fundadores pueden haber sido todos hombres, pero en su sabiduría crearon una constitución que luego permitiría a las mujeres ganar el voto. Y ahora la definición legal de matrimonio se ha ampliado para incluir a gays y lesbianas. Somos, al parecer, una nación cada vez más inclusiva.
Pero un río paralelo y mucho más oscuro atraviesa la historia estadounidense. El partido Know Nothing de la década de 1850 atacó brutalmente a católicos e inmigrantes. Los entusiastas de la eugenesia de principios del siglo XX advirtieron que el acervo genético de la nación está contaminado por ex esclavos, de mente débil y recién llegados de razas inferiores. En la década de 1930, 16 millones de estadounidenses escuchaban regularmente las radios antisemitas del padre Charles E. Coughlin.
La más notoria de todas las corrientes en este río oscuro ha sido el Ku Klux Klan. Floreció primero en el sur después de la Guerra Civil, linchando y aterrorizando a los afroamericanos que intentaron votar, y luego se disolvió gradualmente a principios de la década de 1870 bajo la presión del gobierno federal. Después de un largo período de inactividad, volvió a aparecer en la prominencia nacional en la década de 1920, alcanzando una membresía máxima de todos los tiempos en 1924, un año, por cierto, que vio la dedicación de varios monumentos confederados, incluida la estatua de Robert E. Lee en Charlottesville, Virginia, cuya eliminación planificada fue el pretexto para la manifestación "Unir a la derecha" allí en agosto. Después de otro eclipse, el Klan volvió a la vida por tercera vez en protesta contra el movimiento de derechos civiles de la década de 1960. Entre otros actos de violencia, Klansmen participó en el asesinato de tres trabajadores de registro de votantes cerca de Filadelfia, Mississippi, en el verano de 1964: James Chaney, Michael Schwerner y Andrew Goodman.
Todo el tiempo, por supuesto, incluso mientras se apegan a la retórica de la tolerancia y la inclusión, los políticos han hecho guiños y guiños hacia ese río oscuro del que forma parte el Klan. Richard Nixon tenía su estrategia del sur. Al postularse para presidente en 1980, Ronald Reagan envió un mensaje inconfundible al dar un discurso sobre los derechos de los estados cerca de Filadelfia, Mississippi. George H.W. Bush usó el notorio comercial de la campaña de Willie Horton. Y ahora, de repente, ya no son solo guiños y asentimientos. Solo cuando un periodista lo presionó, Donald Trump a principios de 2016 rechazó a regañadientes el apoyo del líder del Klan, David Duke. ¿David Duke me respaldó? De acuerdo, todo correcto. Rechazo, ¿está bien? Luego, como presidente, indignó a la gente de todo el mundo al comparar a los manifestantes antirracistas con la desagradable mezcla de nacionalistas blancos, neonazis y miembros del Klan que se reunieron en Charlottesville, declarando que había "algunas personas muy buenas de ambos lados". Uno de los menos buenos entre los derechistas embistió su auto contra una multitud de contramanifestantes, matando a uno e hiriendo a muchos otros. Parece que una vez más, el Klan está regresando a la vida pública estadounidense.
También en otras formas, el Klan de la década de 1920 se hace eco fuertemente del mundo de Donald Trump. Este Klan fue un movimiento, pero también un negocio con fines de lucro. En cuestiones económicas, tomó algunas posiciones ligeramente populistas. Fue fuertemente apoyado por evangélicos. Fue profundamente hostil a la ciencia y traficado con afirmaciones falsas. Y fue guiado magistralmente por un equipo de asesores de relaciones públicas tan hábiles como cualquier asesor político de hoy.
Dos nuevos libros nos dan una nueva mirada a este segundo período del Klan. La segunda venida del KKK de Linda Gordon es la más sabia y profunda; El Ku Klux Kulture de Felix Harcourt ofrece información útil, pero luego refleja su origen como Ph.D. tesis, se convierte en una encuesta exhaustiva de las apariencias de Klansmen, como héroes o villanos, en las novelas, películas, canciones, obras de teatro, musicales y más de la época.
El renacimiento del KKK fue impulsado por D.W. La histórica película de Griffith de 1915, Nacimiento de una nación. La película más cara y más vista que se había hecho hasta el momento, presentaba monstruos desbocados de esclavos recién liberados en el sur de la posguerra civil, coludidos con los rapaces mocosos del norte. Al rescate llega el Ku Klux Klan, cuyos héroes armados y montados linchan a un villano negro, salvan el honor de la mujer sureña y evitan la perspectiva ominosa de negros en las urnas. "Es como enseñar historia con un rayo", dijo el admirador presidente Woodrow Wilson, un ardiente segregacionista, que vio la película en la Casa Blanca. El comentario de Wilson subraya un punto que tanto Gordon como Harcourt hacen: el Klan de esta era no era un grupo marginal, ya que decenas de millones de no miembros estaban de acuerdo con su política.
El fundador del Klan reencarnado en 1915 fue un médico de Atlanta llamado William Joseph Simmons, quien cinco años después cayó en manos de dos profesionales de relaciones públicas, Elizabeth Tyler y Edward Young Clarke. Lo convencieron de que para que el Klan ganara miembros en otras partes del país, tenía que agregar judíos, católicos, inmigrantes y élites de las grandes ciudades a su lista de villanos. En efecto, Tyler y Clarke dirigieron el KKK durante los próximos años, un par de Bannons para el Trump de Simmons.
Simmons firmó un contrato dándoles a los dos un sorprendente 80 por ciento de las cuotas y otros ingresos obtenidos de los nuevos reclutas. Se cree que han cosechado $ 850,000, con un valor de más de $ 11 millones hoy, en sus primeros quince meses en el trabajo. Toda la empresa se organizó por comisión: todos, desde los reclutadores o Kleagles, hasta los oficiales superiores (King Kleagles, Grand Goblins y más) mantuvieron un porcentaje de la tarifa de iniciación ($ 10, el equivalente de $ 122 hoy) y mensual deudas. El movimiento fue una marca altamente lucrativa.
Tyler y Clarke pulieron el estilo de hablar de Simmons y organizaron entrevistas en los periódicos para él, otorgaron membresías gratuitas del Klan a los ministros protestantes y aseguraron la colocación prominente de su gran cantidad de comunicados de prensa comprando publicidad en periódicos por valor de decenas de miles de dólares. Para parecer respetables, hicieron estas compras a través de dos agencias de publicidad conocidas, una de las cuales tenía un CEO judío. Simmons, sin embargo, gastó gran parte de su participación en carreras de caballos, peleas de premios y bebidas. Varios rivales que deseaban el lucrativo flujo de ingresos del KKK lo sacaron del cargo con la ayuda de Tyler y Clarke.
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