En los últimos meses de la Primera Guerra Mundial, después de que la ola inicial de la pandemia de influenza se desvaneciera y mientras Estados Unidos y sus aliados estaban montando la Ofensiva de los Cien Días, la ciudad de Filadelfia planeó un desfile. Estados Unidos había introducido recientemente un impuesto federal sobre la renta y estaba luchando por aumentar los ingresos; Los funcionarios locales estaban bajo presión para vender bonos de guerra, conocidos como préstamos de la libertad. En todo el país, los desfiles serían lugares para el patriotismo y la recaudación de fondos. Los médicos de Filadelfia, alarmados por la posibilidad de una gran reunión durante la pandemia, suplicaron al comisionado de salud de la ciudad, Wilmer Krusen, que cancelara su desfile. Pero los funcionarios de la ciudad, aunque distribuyeron volantes instando a las personas a taparse la boca al estornudar o toser, permitieron que continuara.
El 28 de septiembre de 1918, doscientas mil personas vieron y vitorearon mientras una procesión de tropas, Boy Scouts y auxiliares de mujeres de kilómetros de largo se abría camino por Broad Street. Los aviones de combate se exhibieron en carrozas, y John Philip Sousa dirigió un impresionante grupo de bandas de música, mientras que los vendedores de bonos trabajaron en la multitud. El desfile recaudó cientos de millones de dólares. Pero, dentro de setenta y dos horas, ni una sola cama de hospital en Filadelfia permaneció desocupada. En las próximas semanas, casi cincuenta mil residentes se infectarían con influenza; en el mes posterior al desfile, diez mil murieron por ello. En St. Louis, que había cancelado su desfile, menos de setecientas personas murieron de gripe durante el mismo período.El asesinato de George Floyd no es la venta ambulante de los bonos del gobierno, y el coronavirus no es la gripe. Pero siguen existiendo paralelismos: las reuniones masivas, incluso las celebradas al aire libre, incluso con precaución, son posibles eventos de superseñor, oportunidades para que un virus explote a través de una población. La semana pasada, decenas de miles de estadounidenses salieron a las calles en decenas de ciudades para protestar contra la injusticia racial y la brutalidad policial; para el miércoles, más de nueve mil habían sido arrestados. Muchos de los planes de reapertura cautelosos y escalonados que los gobiernos estatales habían puesto en marcha se volcaron. Como cuestión de justicia racial, el caso de protesta es inequívoco: el asesinato de Floyd fue grotesco y el último de una serie. Desde una perspectiva de salud pública, sin embargo, la situación es más compleja. El progreso frágil hacia la contención del coronavirus ha sido amenazado. El mes pasado, debatimos qué tan lejos podría viajar el virus cuando hablamos en voz alta, y qué tan cerca deberían estar las mesas en los restaurantes; Este mes, podemos saber cuánto virus es expulsado de la nariz y la boca cuando el spray de pimienta irrita los pulmones.
Incluso antes de las protestas, los casos confirmados de coronavirus se mantuvieron constantes o en aumento en muchas partes del país, incluso en ciudades como Minneapolis, Los Ángeles y Atlanta, que vieron algunas de las protestas más grandes. La semana pasada, Minnesota registró el mayor número de muertes de COVID-19 en un solo día hasta la fecha. El comisionado de salud del estado, Jan Malcolm, advirtió que las protestas "acelerarían muy previsiblemente la propagación" del coronavirus; el alcalde de Atlanta, Keisha Lance Bottoms, aconsejó a los manifestantes que "probablemente necesiten hacerse una prueba COVID esta semana". Howard Markel, médico e historiador médico de la Universidad de Michigan, me dijo que simpatiza con las demandas de los manifestantes pero que está profundamente preocupado por el riesgo viral. "Como historiador, me incomoda predecir el futuro", dijo. “Pero, como médico, creo que estas protestas conducirán a un aumento en los casos. La única pregunta es qué tan grande será la espiga ”.
La proximidad de los manifestantes crea preocupaciones obvias, pero, desde el punto de vista de las enfermedades infecciosas, eso es solo el comienzo. Lo que comienza como un esfuerzo socialmente distanciado puede convertirse rápidamente a medida que se desarrollan los eventos. Los manifestantes se esfuerzan mientras marchan, gritan y empujan contra las barricadas. "Se observan estas protestas y, a menudo, se acorrala a la gente con caballos de sierra", dijo Markel. "Están gritando, gritando y, por supuesto, las gotas están volando por todas partes". Aunque la mayoría de las protestas han sido pacíficas, algunas han implicado encuentros violentos con las fuerzas del orden. "Ahora considere las tácticas de dispersión utilizadas por la policía: gases lacrimógenos y gas pimienta", continuó Markel. "Te hacen llorar, hacen que tu nariz y tu boca secreten moco, todo lo cual exacerba la propagación del virus". Se pueden acumular gases lacrimógenos en las máscaras, lo que las hace insoportables. Algunos manifestantes son arrestados y llevados a la cárcel, donde las tasas de transmisión viral son astronómicas. Otros esperan en paradas de autobús abarrotadas o toman el metro a casa, donde el virus se propaga a amigos, vecinos y familiares.
Cuando hablé con Ashish Jha, director del Instituto de Salud Global de Harvard, me dijo que espera que, debido a que las protestas están afuera, su impacto en la transmisión del coronavirus será limitado. Pero también advirtió que los casos podrían surgir, especialmente si las personas no tienen la oportunidad de participar en prácticas seguras. "Apoyo a los manifestantes y por lo que protestan", dijo Jha. "Pero obviamente estamos en medio de una pandemia. Tenemos que caminar una línea muy fina. Me preocupo profundamente por los problemas de justicia, pero también me preocupo profundamente por las personas que no se enferman ”. Mientras tanto, dijo Jha, centrarse demasiado en las protestas como fuente de infección podría ser peligroso. "Si vemos que los casos aumentan, la gente va a decir que son todos los manifestantes", dijo. "Ya puedo ver esos titulares". Las protestas coinciden con muchos otros factores: reaperturas de restaurantes y lugares de trabajo, cirugías electivas, barbacoas y fiestas en la piscina. Será difícil separar los efectos de las manifestaciones de los efectos de la reapertura planificada. Aún así, dijo Jha, "incluso si no está claro exactamente qué causa un aumento, puede ser políticamente conveniente echarle la culpa a las protestas".
No hay comentarios:
Publicar un comentario