El austríaco Martin Karplus, el británico Michael
Levitt y el israelí Arieh Warshel desarrollaron modelos multiescala para
sistemas químicos complejos, lo que ha permitido unir dos campos antes
enfrentados, la química clásica y la química cuántica, destacó en su
fallo la Academia.
Gracias a esos modelos computerizados los
científicos pueden hoy en día, por ejemplo, optimizar el funcionamiento
de las placas solares y el de los catalizadores en vehículos a motor y
elaborar mejores medicamentos.
Hasta la publicación de los trabajos de los tres
galardonados, los científicos tenían importantes limitaciones a la hora
de simular moléculas o reacciones químicas en sus ordenadores, teniendo
que ignorar aspectos centrales, como las interacciones con el ambiente.
El primer paso para resolver el problema lo dio a
principios de la década de 1970 el equipo dirigido por Karplus en la
Universidad de Harvard, desarrollando programas informáticos que podían
simular reacciones químicas con la ayuda de la física cuántica.
A ese equipo entró a formar parte Arieh Warshel,
un científico israelí que acababa de concluir su doctorado y que había
elaborado en Israel con Michael Levitt un programa informático que
permitía modelar todo tipo de moléculas.
Usando ese programa como punto de partida, Karplus
y Warshel desarrollaron otro más perfeccionado basado en la física
cuántica y publicaron sus resultados en 1972.
El programa tenía no obstante una limitación importante: sólo funcionaba con moléculas con simetría especular.
Warshel volvió a trabajar dos años más tarde con
Levitt en Israel con el objetivo de elaborar un programa aplicable para
las enzimas, proteínas que rigen las reacciones químicas en los
organismos vivos.
En 1976 publicaron el primer modelo computerizado
de una reacción enzimática, un logro revolucionario, ya que podía ser
usado para cualquier tipo de molécula.
Nacido en Viena en 1930, aunque tiene también la
nacionalidad estadounidense, Karplus se doctoró en el Instituto de
Tecnología de California y ejerce en la Universidad de Estrasburgo
(Francia).
Michael Levitt nació en Pretoria (Sudáfrica) en
1947, aunque tiene pasaporte británico, estadounidense e israelí; se
doctoró en la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y enseña en la
Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford (EE.UU.).
Ciudadano israelí y estadounidense, Warshel nació
en 1940 en el Kibbutz Sde-Nahum (Israel) y se doctoró en su país en el
Instituto Weizmann de Ciencias de Rehovot, aunque en la actualidad está
adscrito a la Universidad del Sur de California.
Karplus, Levitt y Warshel suceden en el palmarés
del Nobel de Química a los estadounidenses Robert J. Lefkowitz y Brian
K. Kobilka, que ganaron el año pasado por sus estudios sobre los
receptores acoplados a "proteínas G".
Los tres galardonados compartirán los 8 millones
de coronas suecas (922.000 euros, 1,3 millones de dólares) con que están
dotados los Nobel, que se entregan todos los años el 10 de diciembre en
una doble ceremonia en Estocolmo y en Oslo.
La ronda de ganadores de los Nobel 2013 continuará
mañana con uno de los galardones que más expectación genera, el Nobel
de Literatura, que el año pasado recayó en el escritor chino Mo Yan. EFE