Cada vez más gente está pidiendo ayuda para combatir trastornos del sueño y algunos están haciendo cosas bastante extrañas durante la noche.
No sorprende:
millones de personas en todo el mundo sufren de insomnio o algún otro trastorno del sueño, según la Fundación para la Salud Mental en Gran Bretaña. Esto puede tener graves consecuencias mentales y físicas.
Las clínicas británicas registran unos 50 casos nuevos semanales, cinco veces más que hace una década en algunos casos. Este gran incremento es atribuido a una mayor conciencia de los trastornos y a que más gente los reporta.
También se está lidiando con nuevos comportamientos extraños, mientras ciertos trastornos extravagantes se hacen más comunes.
Mensajes de texto
La tecnología juega ahora un papel importantísimo en nuestras vidas, y los expertos en sueño están comprobando nuevas clases de comportamiento al dormir, relacionado con ella.
Más gente está reportando que envía mensajes de texto mientras duerme, dice la doctora Kirstie Anderson, directora del Servicio de Neurología del Sueño en Newcastle Upon Tyne, Inglaterra. Considerando la cantidad de británicos que poseen un teléfono celular -92% según Ofcom- no llama la atención. Muchos lo llevan a la cama.
"Es común que la gente haga cosas mientras duerme que hacen repetidamente durante el día", afirma Anderson.
Esto se debe mayormente a trastornos llamados parasomnias, comportamientos no deseados que ocurren durante el sueño.
Pueden ser tan pequeños como abrir los ojos mientras duermen o, en casos muy extremos, conducir un auto dormidos. Anderson incluso ha tratado a alguien que desmanteló cuidadosamente el reloj del abuelo mientras dormía.
Lo que pasa en nuestro cerebro durante semejantes episodios sigue siendo un misterio. No se ha investigado mucho, por la dificultad de recabar información.
"El problema es que la gente raramente hace esas cosas bajo condiciones controladas en una clínica", señala el especialista Chris Idzikowski, director de la Clínica del Sueño de Edimburgo. "Pero esta área de la investigación avanzará en los próximos años, porque ahora tenemos los equipos necesarios para grabar a la gente en su propia casa".
Los textos que manda la gente mientras duerme no suelen tener sentido. Es común que la gente dormida haga lo mismo que hace despierta, pero más torpe o inexactamente, dice Anderson.
Los sonámbulos se enfrentan con envolturas de alimentos vacías y cocinas desordenadas sin explicación cuando despiertan. Comer un bocadillo mientras uno duerme no es un gran problema, pero en casos extremos se clasifica como síndrome de alimentación nocturna. Afortunadamente, más gente está buscando ayuda.
Los sonámbulos pueden asaltar la cocina varias veces una noche, pero no recuerdan nada al despertar. No sólo pierden sueño, sino que pueden subir excesivamente de peso, causando problemas mentales y físicos. También se atragantan durante el sueño.
Al igual que otros extraños comportamientos nocturnos, comer dormido suele ocurrir cuando la gente experimenta parasomnias. Generalmente tiene que ver con lo que pasa antes de acostarse.
"Los sonámbulos harán cosas simples con algún sentido, como comer si se acostaron hambrientos o hicieron dieta durante el día", afirma Anderson.
En casos más complicados, cuando la persona cocina, es que está realmente despierta, pero no se acuerda de lo que hizo. Es un tipo de amnesia, señala el profesor Jim Horne, del Centro de Investigación del Sueño en la Universidad de Loughborough.
"Básicamente es un estado de vigilia en confusión. Son casos extremos que no se pueden atribuir al sueño. Suele ser estrés".
Sexo
El sexsomnio, una condición en la cual la gente tiene relaciones sexuales mientras duerme, sólo ha llamado la atención del público en años recientes. Se ha investigado poco, pero ya se están reportando más casos.
Puede hacerse más frecuente durante épocas de estrés o bajo la influencia del alcohol o las drogas y va desde una conducta menor hasta una relación sexual completa, a veces con graves consecuencias.
Idzikowski brinda evidencia como experto en juicios que involucran agresiones sexuales y violaciones.
Dice que el sexsomnio es una forma de parasomnia. Es más probable que ocurra durante el "sueño profundo", cuando la parte del cerebro que maneja el pensamiento y la conciencia está apagada, pero no la parte responsable de impulsos básicos como el sexo.
"Es un comportamiento instintivo, la gente no es consciente", afirma. "Cuando estás profundamente dormido, no hay decisiones morales ni racionales".
"Constantemente me sorprende el tipo de problemas del sueño con que la gente vive durante años sin saber que hay ayuda".
Apnea
Parar de respirar al dormir suele ser causado por un trastorno conocido como síndrome de la apnea obstructiva del sueño (AOS). No es nuevo, pero cada vez más gente lo trata en clínicas del sueño. Como la obesidad es un factor, los expertos creen que los casos aumentarán.
Usualmente acompañada de un ronquido, la AOS ocurre cuando los músculos de la garganta colapsan y bloquean las vías respiratorias y provocan que la persona pare de respirar: la apnea.
Estos intervalos sin respiración pueden durar hasta 26 segundos y pueden ocurrir hasta 50 u 80 veces por hora durante la noche, indica Idzikowski.
"La persona que lo padece no recuerda despertarse, porque el cerebro no se conecta con el cuerpo: está despierta pero no lo sabe. Esa conexión puede tardar hasta un minuto para estar consciente".
"Como resultado será escaso su sueño profundo, una de las fases restauradoras del ciclo de dormir. En la mañana se sentirá increíblemente cansado", agrega Idzikowski.
Esto puede tener graves consecuencias para quienes trabajan con máquinas. El trastorno de Asbury se trata con una máscara especial, que hasta ahora está funcionando.
Síndrome de la cabeza explosiva
Uno se queda dormido plácidamente y de pronto parece que una bomba explota en la cabeza. Es el síndrome de la cabeza explosiva, cuando un ruido increíblemente fuerte sale de adentro.
Es otra variación de la parasomnia. Es descrito como la explosión de una bomba, un rayo o un disparo. No duele, pero puede causar angustia, con casos de personas corriendo a sus ventanas.
Algunos expertos dicen que es muy raro, pero Anderson señala haber recibido casos últimamente. Es el equivalente sensorial del arranque de un motor que todos sentimos cuando vamos a dormir, afirma.
"La gente escucha una explosión ruidosa al dormirse, notando que no puede ser externa porque nadie más la escuchó. Incluso ven destellos brillantes".
"Es benigno, pero puede ser alarmante y simplemente tranquilizamos a quienes lo sufren. A veces los medicamos si les molesta demasiado y les preocupa quedarse dormidos, que es peor".
No suele haber patrón para los episodios, pero pueden durar años y afectar la calidad de vida.