Su muerte fue anunciada por su publicista, Zach Farnum. No se dio ninguna causa, pero el Sr. Lewis había estado mal de salud durante algún tiempo.
El Sr. Lewis tenía 21 años en noviembre de 1956 cuando entró en Sun Studio en Memphis y, presentándose como un cantante de country que podía tocar un piano excelente, exigió una audición.
Su oportunidad fue impecable. Sun Records había vendido el contrato de Elvis Presley a RCA Records un año antes y necesitaba urgentemente una nueva estrella para encabezar una lista que incluía a Carl Perkins, Johnny Cash y Roy Orbison.
El Sr. Lewis más que llenó la factura. Su primer disco, una interpretación mejorada del éxito de Ray Price "Crazy Arms", fue un éxito regional. Con "Whole Lotta Shakin' Goin' On", lanzado en abril de 1957, le dio a Sun el gran éxito que estaba buscando.
Aunque inicialmente fue prohibido por muchas estaciones de radio por ser demasiado sugerente, "Whole Lotta Shakin'" llegó a una audiencia nacional después de que el Sr. Lewis la interpretara en "The Steve Allen Show". Ascendió al número 3 en las listas de éxitos y vendió unas seis millones de copias en todo el mundo, lo que lo convirtió en uno de los mayores éxitos de la era del rock 'n' roll.
De la noche a la mañana, el Sr. Lewis entró en competencia directa con Presley. Como lo vio el Sr. Lewis, no hubo competencia.
“Hay una diferencia entre un fenómeno y un estilista”, le dijo a la revista de coleccionistas de discos Goldmine en 1981. “Soy un estilista, Elvis fue el fenómeno, y no lo olvides”.
En noviembre de 1957, el sello Sun lanzó "Great Balls of Fire", un himno sexual de alto octanaje escrito por Otis Blackwell, cuyas otras canciones incluían los éxitos de Elvis Presley "All Shook Up" y "Don't Be Cruel".
La canción volvió a presentar el estilo de piano distintivo de Lewis, con la mano izquierda golpeando las teclas con insistencia y la derecha ejecutando glissandos ondulantes, mientras le daba un golpe lascivo a líneas como "Bésame, cariño, mmmm, se siente bien". El disco alcanzó el número 2 en las listas de éxitos, vendiendo más de cinco millones de copias solo en los Estados Unidos.
Su estilo de interpretación abrasador se adaptaba a su material. El Sr. Lewis, a veces llamado por su apodo de infancia el Asesino, descubrió que al público le encantaba cuando pateaba el banco del piano a un lado y atacaba el teclado de pie. Poseído por la “música del diablo”, como él la llamaba, se retorcía y aullaba, arañaba el teclado con el pie derecho y sacudía su ondulado cabello rubio hasta que parecía una peluca espantosa.
“Nadie tenía un enfoque más creativo de la música o un enfoque más incendiario para interpretarla”, dijo Peter Guralnick, el autor de la biografía definitiva de Presley en dos volúmenes, en una entrevista para este obituario. “Tenía la capacidad de poner su sello en todo tipo de material que grababa”.
Pero Lewis se cayó tan rápido como se había levantado. En 1958, cuando su tercer éxito, "Breathless", ascendió al número 2, se embarcó en lo que iba a ser una gira triunfal por Gran Bretaña. Los reporteros descubrieron que la joven que viajaba con él, Myra Gale Brown, era su novia de 13 años, y su prima, y que el Sr. Lewis todavía estaba casado con su segunda esposa cuando recitó los votos de su tercer matrimonio.
Cuando los periodistas le preguntaron si 13 no era un poco joven para casarse, la Sra. Lewis dijo: “Oh, no, en absoluto. La edad no importa en casa. Puedes casarte a los 10 si encuentras un marido”.
Las revelaciones provocaron un escándalo a ambos lados del Atlántico. El Sr. Lewis interrumpió su gira y regresó a los Estados Unidos, donde rápidamente descubrió que su carrera como estrella de rock había terminado. Su grabación de "High School Confidential", de la película del mismo nombre, finalmente se publicó (Sun temía lanzarla después de que estalló el escándalo) y alcanzó el puesto 21. Pero sus registros posteriores fracasaron miserablemente.
Sun, que Lewis dejaría en 1963, se mostró reacio a ascenderlo. Muchas estaciones de radio se negaron a reproducir su música. Las fechas de los conciertos se agotaron. El Sr. Lewis pareció desconcertado por la respuesta. "Me casé con la chica, ¿no?" le dijo a un reportero.
Un nuevo camino
Reducido a actuar en clubes pequeños por unos pocos cientos de dólares la noche, el Sr. Lewis encontró la redención en la música country. En Smash Records, que lo fichó en 1963, una serie de fracasos llevó a los productores a sugerirle que volviera a sus raíces y grabara algunas canciones puramente country.
El Sr. Lewis actuó en Nueva York en 2010. En ese momento estaba grabando principalmente canciones country.© Chad Batka para The New York Times Encajó de manera natural. Sus dos mayores éxitos de rock 'n' roll habían llegado a lo más alto de las listas de música country, y su voz altísima y resonante, en la línea de Jimmie Rodgers y Hank Williams, se prestaba por igual a números acelerados de honky tonk y a gritos.
Su primer lanzamiento country, “Another Place, Another Time, alcanzó el número 4 en la lista de países de Billboard en 1968, y ese año se ubicó en el Top 10 de éxitos de países con "What's Made Milwaukee Famous (Has Made a Loser Out of Me)", "She Still Comes Around (to Love What's Left of Yo)” y “Para hacer el amor más dulce para ti”.
Su buena racha continuó en la década de 1970. Eventualmente grabaría casi dos docenas de sencillos country Top 10, terminando con "39 and Holding" en 1981, y casi la misma cantidad de álbumes country Top 10. Incluso logró colarse en las listas de éxitos pop en 1972 con una grabación de la canción de Kris Kristofferson "Me and Bobby McGee" y una versión del éxito de Big Bopper "Chantilly Lace".
Sin embargo, los años de consumo excesivo de alcohol y drogas comenzaron a pasar factura y su vida durante gran parte de las décadas de 1970 y 1980 fue un triste catálogo de catástrofes familiares, crisis de salud y enfrentamientos con el IRS y la policía.
Su problemático hijo Jerry Lee Jr. murió en un accidente automovilístico en 1973.
En septiembre de 1976, mientras miraba televisión en la casa de su esposa, el Sr. Lewis disparó accidentalmente a su bajista, Norman Owens, en el pecho con una pistola Magnum .357 después de anunciar , "Voy a dispararle a esa botella de Coca-Cola o mi nombre no es Jerry Lee Lewis". El Sr. Owens sobrevivió y presentó una demanda.
Dos meses más tarde, el Sr. Lewis condujo su Lincoln Continental contra las puertas delanteras de Graceland, la mansión de Presley en Memphis, solo unas horas después de ser arrestado y encarcelado por un cargo de conducir ebrio. Más tarde, un guardia le dijo a la policía que el Sr. Lewis, agitando una pistola, había exigido ver a Presley y se negó a irse.
Siguieron visitas repetidas a hospitales y centros de rehabilitación. Una hemorragia interna por un desgarro en el revestimiento del estómago casi lo mata en 1981.
Su cuarta esposa, Jaren Pate, se ahogó en la piscina de un amigo en 1982. Su quinta esposa, Shawn Michelle Stephens, murió después de tomar una sobredosis de metadona en 1983.
En 1985, después de que los médicos extirparon la mitad de su estómago para corregir una úlcera sangrante, el Sr. Lewis comenzó a calmarse lentamente.
Su matrimonio con Kerrie McCarver terminó en divorcio en 2004.
Le sobreviven su esposa, Judith Coghlan Lewis; sus hijos, Jerry Lee Lewis III, Ronnie Lewis, Phoebe Lewis y Lori Lancaster; su hermana, Linda Gail Lewis, quien también es cantante y pianista; y muchos nietos.
El libro de Myra Lewis “Great Balls of Fire: The Uncensored Story of Jerry Lee Lewis”, publicado en 1982, inspiró la película de 1989 “Great Balls of Fire!”, con Dennis Quaid interpretando al Sr. Lewis. La película y el libro, así como la biografía de Nick Tosches “Hellfire: The Jerry Lee Lewis Story”, también publicada en 1982, contribuyeron a renovar el interés por el cantante. ("Jerry Lee Lewis: His Own Story", de Rick Bragg, se publicó en 2014).
Rhino Records volvió a empaquetar sus grabaciones en "Jerry Lee Lewis: 18 Original Sun Greatest Hits" y "The Jerry Lewis Anthology: All Killer No ¡Relleno!”, una compilación de 42 de sus éxitos de rock y country. La compañía alemana Bear Family reeditó prácticamente todas las notas que grabó para Sun y Smash en las cajas “Classic Jerry Lee Lewis: The Definitive Edition of His Sun Recordings” y “Jerry Lee Lewis: The Locust Years”. Sure Yet Wild
Jerry Lee Lewis nació el 29 de septiembre de 1935 en Ferriday, Luisiana, hijo de Elmo Lewis, un carpintero, y Mamie (Herron) Lewis. Cuando era niño, a él y a dos de sus primos, el futuro evangelista Jimmy Swaggart y el futuro cantante de country Mickey Gilley (quien murió este año), les gustaba colarse en un salón de baile local, Haney's Big House, para escuchar los mejores actos de bluesllevar a cabo.
Mostró aptitudes para el piano y su padre pidió dinero prestado para comprarle uno. “Cuanto más practicaba, más segura se volvía la mano izquierda y más salvaje la mano derecha”, escribió Tosches en “Hellfire”.
A los 14 años, lo invitaron a sentarse con una banda que actuaba en un concesionario local de Ford, que estaba celebrando la llegada de los modelos de 1950. Tocó "Drinkin' Wine Spo-Dee-O-Dee" —la melodía, un éxito para Sticks McGhee en 1949, sería un éxito pop menor para Mr. Lewis en 1973— y se llevó a casa casi $15 cuando alguien pasó el sombrero.
Pronto se convirtió en un habitual de los clubes de Natchez, al otro lado del río Mississippi, y de la estación de radio KWKH de Natchez. Su madre profundamente preocupada, una cristiana pentecostal, lo inscribió en el Instituto Bíblico del Suroeste en Waxahachie, Texas.
“No me gradué”, le dijo a The New York Times en 2006. “Estaba un poco abandonado. Me pidieron que me fuera por tocar 'My God Is Real' al estilo boogie-woogie, estilo rock 'n' roll. Pensé que esa era la forma en que debía jugarse”.
Después de vender máquinas de coser de puerta en puerta, el Sr. Lewis probó suerte en Nashville, sin éxito. “Lo recuerdo muy bien”, le dijo a Colin Escott y Martin Hawkins, los autores de “Sun Records: The Brief History of the Legendary Record Label” (1980). “Me rechazaron todas las discográficas de la ciudad”.
Siguió una vida dura en la carretera. “Mi padre cargaba ese viejo piano en la parte trasera de su camión, íbamos a algún lado, lo descargábamos, yo daba un espectáculo, pasábamos el sombrero, él lo volvía a cargar y nosotros ' Iría a casa y vería lo que tenemos”, dijo.
Desesperado, él y su padre vendieron 33 docenas de huevos y, con las ganancias, se dirigieron a los estudios de Sun Records. Inicialmente planeó cantar música country, pero el productor Jack Clement lo instó a probar el rock 'n' roll. La etiqueta de su primer sencillo lo catalogó como "Jerry Lee Lewis con su piano de bombeo".
El período del Sol fue breve pero lleno de acontecimientos. Después de grabar su primer disco, el Sr. Lewis trabajó como músico de estudio para el sello.
Estaba en el estudio el 4 de diciembre de 1956, cuando Presley lo visitó amistosamente, se sentó al piano y comenzó a cantar canciones e himnos de rhythm and blues con Johnny Cash, Carl Perkins y el Sr. Lewis en un ambiente informal. sesión lanzada más tarde como el álbum "Million Dollar Quartet". La sesión inspiró un musical popular del mismo nombre, de Floyd Mutrux y el Sr. Escott, que se estrenó en Broadway en 2010, estuvo al aire durante un año y luego se representó fuera de Broadway durante otro año.
Con el éxito de “Whole Lotta Shakin'”, la tarifa de actuación del Sr. Lewis aumentó de $50 a $10,000 en cuestión de meses. Fue invitado a "American Bandstand" y apareció en "Jamboree", una película de rock 'n' roll de 1957 que también contó con las actuaciones de Frankie Avalon, Fats Domino, Mr. Perkins y otros.
Más adelante en su carrera, a pesar de su éxito como cantante de country, el Sr. Lewis a veces confesaba añorar los viejos tiempos del rock 'n' roll. “Ya sabes, si pudiera encontrar otro como 'Whole Lotta Shakin'”, le dijo a Guralnick en una entrevista de 1971. “Algunos discos simplemente tienen ese cierto algo. Pero no voy a encontrar otro. Así como nací una vez en este mundo y no volveré a nacer”.
En 2019 sufrió un grave derrame cerebral que lo dejó sin poder tocar el piano. Sin embargo, un año después, grabó un álbum de canciones gospel en Nashville y, durante la sesión, descubrió que su mano derecha había comenzado a moverse, lo que le permitía golpear las teclas. (Ese álbum aún no se ha lanzado).
Antes de eso, había estado grabando esporádicamente, a menudo con artistas más jóvenes ansiosos por trabajar con uno de los padres fundadores del rock 'n' roll. En álbumes como "Last Man Standing" (2006), "Mean Old Man" (2010) y "Rock & Roll Time" (2014), actuó con Mick Jagger, Keith Richards, Eric Clapton, Willie Nelson, Jimmy Page, Neil Young y Kid Rock.
La idea de que los grandes nombres del rock le llegaran a él le pareció perfectamente natural. “Soy el único que queda que vale un carajo”, le dijo a Goldmine en 1981. “Todos los demás están muertos o desaparecidos. Solo el Asesino se mueve”.
En 2022, 36 años después de ser uno de los primeros miembros del Salón de la Fama del Rock & Roll, el Sr. Lewis fue incluido en el Salón de la Fama de la Música Country. Estaba demasiado enfermo para asistir a la ceremonia y el Sr. Kristofferson aceptó el premio en su lugar.
En un comunicado el día que se anunció su inducción, el Sr. Lewis dijo: “Ser reconocido por la música country con su más alto honor es una experiencia aleccionadora”. Agregó: “Agradezco a todos aquellos que han reconocido que la música de Jerry Lee Lewis es música country y a nuestro Dios todopoderoso por su interminable gracia redentora”.
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