Cualquiera que conozca el béisbol sabe mejor que esperar un final perfecto. El béisbol es demasiado astuto para eso.
Cuando Albert Pujols regresó al banquillo de los St. Louis Cardinals esta primavera para unirse a Yadier Molina y Adam Wainwright en una última carrera de los Cardinals, bueno, ¿qué más se puede pedir? Después de todo, décadas en los hábitos diarios del béisbol habían convertido incluso al poderoso Pujols en algo menos de lo que alguna vez fue. Solo estar allí, sobrevivir el tiempo suficiente para volver a casa con algo que dar, era algo.
Pero esos hábitos diarios de béisbol también incluyen alineaciones nocturnas de las estrellas del béisbol, que han conspirado para llevar a Pujols a momentos importantes con regularidad. Lo han hecho lo suficiente como para que una tarde de septiembre, en lo que sería el último partido de Pujols contra los rivales Cachorros de Chicago, Ricky Horton, del programa de radio de los Cardenales, no pudo evitar preguntarse.
"Si estuvieras escribiendo un guión para este juego, para el juego final de Albert contra los Cachorros, creo que el guión sería él conectando un jonrón en un juego de nada nada al final", dijo Horton, y Pujols, quien se dirigía al jaulas para hacer algunos swings en caso de que los Cachorros trajeran un zurdo para el octavo, lo escuché.
“Dijo que se detuvo y lo escuchó y dijo 'sí, eso sería genial'”, recordó el manager de los Cardinals, Oliver Marmol. Unos minutos más tarde, después de una ovación de pie cuando salió al banquillo y otra cuando entró en el círculo de espera, Pujols conectó ese cuadrangular.
“Es por eso que estaba sonriendo todo el tiempo cuando bateé la primera base hasta el plato”, dijo Pujols en ese momento. “Eso fue lo último que me pasó por la cabeza. No podía creer que sucediera”.
Pujols regresó a los Cardenales esta temporada, reuniéndose con Yadier Molina y Adam Wainwright.
Lo que le está sucediendo a Pujols ahora, cuando ingresó el sábado a dos jonrones de los 700 en una temporada que comenzó aparentemente sin posibilidades de llegar allí, es tan increíble como está en línea con exactamente quién es Albert. Pujols solía ser. En la primera mitad de la temporada, Pujols bateó .215 con un porcentaje de embase más slugging de .676. En la segunda mitad, ingresó el sábado bateando .328 con un OPS de 1.109. Si tuviera suficientes turnos al bate para calificar, tendría el segundo OPS más alto en la segunda mitad en las mayores, solo superado por Aaron Judge.
Pujols no tiene suficientes turnos al bate para calificar porque hasta hace poco, los Cardenales no lo usaban con regularidad. Planeaban ganar la División Central de la Liga Nacional y hacerlo sin el antiguo Albert Pujols. No ha sido ese tipo de bateador en bastante tiempo, y Nolan Arenado y Paul Goldschmidt fueron uno de los golpes uno-dos más potentes del deporte en el medio de su orden. Los Cardinals no necesitaban al viejo Albert Pujols.
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. “Cuando lo contratamos originalmente, íbamos a tenerlo enfrentando tantos zurdos como fuera posible y eso es todo”, dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Cardinals, John Mozeliak. “Pero el hecho de que haya tenido algunos turnos al bate realmente impactantes últimamente contra diestros, creo que nos hace repensar a todos un poco. Y obviamente, los fanáticos vienen y quieren verlo batear. Por suerte, no tengo que hacer las alineaciones. Pero tal vez Oli [Marmol] tiene un poco más de presión sobre él que hace dos o tres meses".
Mármol, de 35 años, es más joven que Pujols, de 42. Es un mánager de primer año en una ciudad que no permite exactamente que nadie entre en el negocio del béisbol. Y ha pasado su primer año en el trabajo construyéndose una reputación de ser notablemente directo, rayano en la franqueza. Entonces, cuando dice que está construyendo sus alineaciones para ganar juegos, no corazones, para darles a los Cardinals la mejor oportunidad de perseguir a los líderes del Este de la Liga Nacional por el segundo sembrado general en los playoffs de la Liga Nacional y el adiós que conlleva, es convincente.
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“Las piezas acaban de caer de una manera en la que Albert está bateando muy bien a pesar de todo”, dijo Marmol. “Cuando me siento aquí y hago la alineación, mi enfoque principal es cómo ganamos esta noche, pero eso no quiere decir que no preste atención a lo que está pasando. Pero mi primer filtro es cómo podemos ganar”.
A los 35 años, el mánager de los St. Louis Cardinals, Oliver Marmol, centro, es más joven que Pujols, de 42 años. (Gene J. Puskar/AP Photo)
A través de ese filtro, poner a Pujols contra el lanzador diestro en lugar de sujetarlo para enfrentar a un buen zurdo tarde no siempre fue la elección correcta esta temporada. Pero últimamente, piensa Mármol, lo ha sido.
Aunque Pujols no había estado en la alineación contra el as de los Cerveceros de Milwaukee, Corbin Burnes, las otras tres veces que los Cardenales lo enfrentaron este año, Mármol lo puso allí esta semana. Señaló que podría haber usado a Tyler O'Neill, propenso a los ponches, contra el mago de los ponches Burnes, pero que Pujols se poncha con mucha menos frecuencia.
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Pero nadie en el Busch Stadium habría necesitado mucha explicación. Los fanáticos de los Cardinals, quisquillosos y meticulosos con su béisbol como son, no están clamando exactamente que Mármol escoja sus lugares y siente a Pujols con más frecuencia.
“Sí”, estuvo de acuerdo Mármol. “Creo que no he visto una página de Facebook para eso”.
Pero aunque no lo planearon, nadie en los Cardenales está sorprendido por lo que está haciendo Pujols, al menos, no más de lo que lo está haciendo él.
“Si observas su práctica de bateo, piensas que este tipo aún puede batear bombas”, dijo Tommy Edman, momentos antes de que Pujols lanzara un puñado de rectas de práctica de bateo al tercer piso el jueves por la tarde. Eso ha sido cierto para Pujols durante años, incluso cuando sus números se redujeron.
Mostró ese poder en el Home Run Derby en el Dodger Stadium, donde avanzó a la segunda ronda con una controvertida victoria sobre Kyle Schwarber, aunque Schwarber fue No se preocupó por las controversias de anotar mientras levantaba y bajaba los brazos para elogiar a Pujols cuando el veterano avanzaba.
Porque cuando estrellas jóvenes como Juan Soto y Julio Rodríguez electrizaron la noche de Los Ángeles, lo hicieron mientras mostraban reverencia a Pujols, el bateador de poder dominicano más prolífico de la historia. Soto y Rodríguez estaban allí por lo que aportan ahora y por lo que pueden aportar al deporte en el futuro. La oficina del comisionado nombró a Pujols en la lista para honrar su pasado.
Nadie en los Cardenales está sorprendido por lo que está haciendo Pujols.
Y hasta ese momento, la actuación de Pujols en el campo importaba mucho menos que su mera presencia. Batear .215 no impidió que los equipos lo colmaran de recuerdos y le rindieran tributos en los tableros de video a lo largo del camino. No necesitaba volver a ser grande para sentirse apreciado. No necesitaba llevar a los Cardinals para ser atesorado.
Pero en las semanas posteriores a ese momento, incluso cuando una pila de camisetas con el número 5 que necesitan firma se acumula cerca de su casillero, con los nombres de los ansiosos jugadores de Grandes Ligas que las solicitaron pegadas con cinta adhesiva en la parte superior, incluso como estadios cada vez que entra en la caja. , la temporada de Pujols se centró menos en su legado y más en su presente.
“Cuando fue incluido en el equipo estelar, siento que eso lo llenó de energía”, dijo Mozeliak. “Si miras hacia atrás a ese punto en el tiempo donde estamos hoy, el éxito en el campo es algo que comenzó a suceder orgánicamente. Creo que con eso viene la confianza. Ahora creo que él se lo cree”.
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creencia de que Pujols podría llegar a 700 llegó lenta y constantemente para aquellos en el clubhouse de los Cardinals, quienes nunca vieron a Pujols tratar esta temporada como una vuelta de la victoria. Sus rutinas son materia de leyenda, la sauna de infrarrojos, su voluntad de incorporar el entrenamiento en su análisis de su swing, a pesar de que aquí se confiaba tanto en sus primeros años que llamó a sus propios golpes y fugas.
Pujols les dice a sus compañeros de equipo que practiquen de manera que se sientan seguros cuando juegan, y para él, eso a menudo significa hacer su trabajo contra la alta velocidad: practicar a la velocidad del juego o más rápido, en lugar de ajustar las cosas contra una bola rápida de práctica de bateo.
“Es algo que esperarías que hiciera un buen bateador de Grandes Ligas para prepararse. No es algo en lo que piensas para alguien a los 42 años. Pienso en eso todo el tiempo porque nacimos el mismo año”, dijo el entrenador de bateo de los Cardinals, Jeff Albert. “Estoy como viendo esto pensando, 'hombre, esto es tan increíble. Esto es impresionante.
Albert y otros alrededor de los Cardenales apuntan a los mismos cambios de Pujols cuando se dieron cuenta de que algo especial podría estar en camino. Los Albert (Jeff y Pujols) supieron en un elevado de sacrificio en Atlanta, justo antes del receso del Juego de Estrellas, que los ajustes que estaban haciendo para ayudarlo a mantenerse mejor a través de la pelota se estaban asentando, que su tiempo estaba de vuelta donde lo necesitaba. .
Edman y Albert recordaron el batazo de línea baja que Pujols conectó contra Kevin Gausman en Toronto a fines de julio, que voló más de 400 pies hasta el punto muerto, el tipo de swing de derecha a derecha que se suponía que no debía hacer en estos días.
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Hubo el día de dos jonrones contra los Cerveceros en Milwaukee, y el jonrón que empató el juego contra los Piratas de Pittsburgh el pasado fin de semana. Y hubo ese swing contra los Cachorros, el que dejó a Pujols casi riéndose mientras recorría las bases, mientras su manager y sus compañeros de equipo veían al hombre que ha hecho mucho por el juego y la franquicia darse cuenta de que esto podría terminar de la manera que él quería. después de todo.
“Esa fue una emoción diferente para él después de ese jonrón”, recordó Mármol. “Se podía ver que era como, 'santa vaca, eso acaba de suceder'. Y él solo sonrió y se rió mientras redondeaba las bases como si no pudiera creer que eso acaba de suceder.
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