En el verano de 1942, Bandar Pahlavi, un tranquilo pueblo portuario iraní en el mar Caspio, se convirtió en una ciudad de refugiados. En sus costas había grupos de tiendas de campaña, un área de cuarentena para pacientes con fiebre tifoidea y un área grande para distribuir alimentos. Fuera del área de la tienda de campaña, los vendedores ambulantes locales colgaban canastas de pasteles dulces e hilo de coser, desapareciendo periódicamente cuando aparecían policías que portaban palos.
Los refugiados eran ciudadanos polacos que tres años antes, con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, habían huido a la Unión Soviética y ahora, tras viajar casi 5.000 millas, navegaron desde Turkmenistán soviético hasta el norte de Irán. Más de 43,000 refugiados llegaron a Bandar Pahlavi en marzo de 1942.
Una segunda ola de casi 70,000 llegó con los transportes de agosto, y un tercer grupo de casi 2,700 fue transferido por tierra desde Turkmenistán a Mashhad en el este de Irán. De estos, aproximadamente 75,000 eran soldados, cadetes y oficiales de lo que se conocía como el Ejército de Anders, un ejército polaco en el exilio que se había reunido en la Unión Soviética bajo el mando del general Wladyslaw Anders.
El resto eran madres y bebés, hombres y mujeres de edad avanzada y niños no acompañados. Tres mil, quizás más, eran judíos, incluidos cuatro rabinos y casi 1.000 niños no acompañados que fueron sacados de orfanatos polacos en la Unión Soviética. También había varios cientos de polizones judíos polacos, conversos recientes al catolicismo, mujeres que fingían estar casadas con oficiales polacos, y cosas por el estilo.
Desde el punto de vista del mundo en que vivimos hoy: un mundo de agitación en el Medio Oriente y paz en Europa, un mundo de refugiados que huyen del Medio Oriente hacia Europa, un mundo en el que Irán e Israel están encerrados en un conflicto aparentemente eterno —Es difícil imaginar que existiera otro mundo.
En ese mundo, los refugiados huyeron de Europa, devastada por la guerra, hacia Irán, Turquía y Palestina obligatoria, y vivieron allí en relativa paz durante la guerra.
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