Físicos estadounidenses desvelaron este jueves el reloj atómico
experimental más preciso del mundo, capaz de mantener la exactitud y
variar en menos de un segundo en 13,800 millones de años, la edad
estimada del Universo.
Este reloj funciona con átomos de iterbio, un elemento de tierras
raras, y de láser que permite una regularidad de aleteo diez veces
superiores a los mejores relojes atómicos que existen, precisaron.
Comparativamente con un reloj de cuarzo, este nuevo dispositivo es
10.000 millones de veces más preciso.
Este avance físico tiene importantes implicaciones potenciales no
sólo para la precisión sino en la medida del tiempo universal, pero
también por ejemplo para los GPS y un conjunto de sensores de distintas
fuerzas como la gravedad, los campos magnéticos y la temperatura,
explica Andrew Ludlow, físico Instituto Nacional de Normas y Tecnología
(NIST, por sus siglas en inglés) y uno de los principales coautores de
los trabajos aparecidos en la revista estadounidense Science.
"Se trata de un avance importante en la evolución de los relojes
atómicos de la próxima generación en actual desarrollo en el mundo",
estimó.
Al igual que todos los relojes, los atómicos mantienen la medida del
tiempo basándose en la duración de un segundo, que corresponde a un
fenómeno físico que se reproduce regularmente.
Mientras que los relojes mecánicos utilizan el movimiento de un
péndulo para mantener la hora, los relojes atómicos se apoyan en la
frecuencia siempre constante de la luz necesaria para hacer vibrar un
átomo de cesio, la referencia internacional actual.
Estos últimos relojes atómicos se basan en 10.000 átomos de iterbio
enfriados ligeramente por encima de cero absoluto (-273,15 grados
Celsius). Estos átomos están atrapados en entramados ópticos formados
por rayos láser.
Otro láser aletea 518.000.000 millones de veces por segundo creando
una transición entre los dos niveles de energía en los átomos que
asegura una vibración de una regularidad incluso mayor que la de un
átomo de cesio y podría conducir a una nueva definición internacional de
segundo y, por tanto, del tiempo universal.